La evolución en el control de grandes plantas industriales hace surgir un nuevo tipo de sistemas en los que el control ya no está implementado en un único dispositivo: los sistemas de control distribuido o DCS. En estos sistemas, el proceso que se desea automatizar se divide en lazos de control sencillos, que son regulados de forma local por controladores industriales y/o controladores lógicos programables (PLCs) y supervisados por un sistema central de supervisión y control (SCADA). Esta estructura descentralizada hace necesario establecer una jerarquía de operación entre los distintos dispositivos (modelo o pirámide CIM) y una red de comunicaciones que permita el flujo de la información.
Ver másEn el modelo de automatización CIM, los niveles superiores están relacionados con la supervisión y la planificación de la producción y en los niveles inferiores se lleva a cabo el control de procesos. Dentro de los niveles inferiores se encuentran los dispositivos de campo (sensores y actuadores) y los controladores locales relacionados. Las comunicaciones industriales en estos niveles se realizan mediante buses de campo, que sustituyen las conexiones punto a punto de los tradicionales bucles de corriente 4-20mA por redes digitales multipunto. Estas comunicaciones se regulan mediante diversos protocolos y estándares, entre los que destacan HART, Fieldbus Foundation, Profibus, Modbus, Profinet, Ethernet y AS-i.
Los últimos avances en el campo de las comunicaciones industriales incluyen sistemas y protocolos inalámbricos, un aumento de las funciones y operaciones realizadas de forma remota, servidores web embebidos y control móvil a través de dispositivos HMI.
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